AFJOLIH, Vol.8, Issue 1

À chacun son dioula ? Ethnonyme, glossonyme, catégorisation sociale et recompositions identitaires dans l’espace mandingue : le cas ivoirien

The renewed controversy in Côte d’Ivoire over whether a “Dioula ethnic group” exists illustrates the difficulty of handling identity categories when history, language, religion, territory, political memory and claims of belonging overlap. Originating in an academic position that notably recalls the historical meaning of dioula/jula/dyula as “trader”, the debate rapidly spread to social media, where it generated highly emotional responses and, according to some reports, threats against participants. Such developments make it necessary to reaffirm a basic principle: no scientific disagreement can justify intimidation. Academic hypotheses must be debated through evidence, method and reasoned confrontation.

This article specifically examines the reasoning by which the historical meaning of jula/dyula as “trader” is taken to exclude the possibility of a Dioula ethnic identity. Although the association between the term and trade is firmly documented, it does not exhaust the history of the word. Lexical items undergo semantic extension and restriction, shift their referents, circulate between languages and societies, and may acquire new functions through sociohistorical processes. An occupational label may contribute to the formation of a community category; an ethnonym may become a glossonym; and the name of a lingua franca may subsequently be applied to populations that do not identify with the group whose name the language bears.

Drawing particularly on Jean Bazin, Jean-Loup Amselle and Elikia M’Bokolo, B. Marie Perinbam, Robert Launay, Robert Launay and Marie Miran, Suzanne Lafage, Katja Werthmann, Hounkpati B. C. Capo and, comparatively, Mpoke Mimpongo, the study combines historical sociolinguistics with a relational approach to ethnicity. As early as 1974, Perinbam distinguished professional dyula traders, an ethnosociological Dyula grouping and the Dyula language. Launay subsequently documented Manding-speaking communities in northern Côte d’Ivoire that identified as Dyula even when trade was no longer their members’ dominant occupation. Research on Côte d’Ivoire also shows that “Dioula” underwent considerable semantic and social extension, becoming in certain political contexts almost synonymous with “northerner” or “Muslim”.

The paper therefore argues that Dioula should not be approached as a single timeless category, but rather as a historically layered category with shifting boundaries. These boundaries are shaped by processes of expansion, appropriation, external ascription, contraction and competition. The increasing public visibility of more specific identifications – Malinké, Senufo, Koyaka, Mahou and others – finally raises the question of a contemporary recomposition of belonging. This final proposition is explicitly treated as a hypothesis requiring empirical investigation rather than as an already established sociological fact.

Keywords: Dioula; ethnonym; glossonym; ethnogenesis; Côte d’Ivoire.

La controverse récemment ravivée en Côte d’Ivoire autour de l’existence ou non d’une « ethnie dioula » montre combien les catégories identitaires deviennent difficiles à manier lorsque se superposent histoire, langue, religion, territoire, mémoire politique et revendications d’appartenance. Partie d’une prise de position universitaire rappelant notamment le sens de dioula/jula/dyula « commerçant », la discussion a rapidement gagné les réseaux sociaux, où elle a suscité des réactions passionnées et, selon certains témoignages, des menaces. Une telle évolution oblige à rappeler qu’aucun désaccord scientifique ne peut légitimer l’intimidation : une hypothèse se discute par les sources, les méthodes et la confrontation argumentée des faits.

Le présent article interroge particulièrement le raisonnement consistant à partir du sens historique de dioula/jula/dyula « commerçant » pour conclure à l’impossibilité d’une identité ethnique dioula. Si le lien ancien entre le terme et le commerce est solidement documenté, il n’épuise pas l’histoire du mot. Les unités lexicales connaissent des extensions et restrictions sémantiques, changent de référent, circulent entre langues et sociétés et peuvent acquérir, au terme de transformations sociohistoriques, des fonctions nouvelles. Une désignation professionnelle peut ainsi participer à la formation d’une catégorie communautaire ; un ethnonyme peut devenir glossonyme ; un nom de langue véhiculaire peut à son tour être appliqué à des populations qui ne se reconnaissent pas dans l’identité dont il porte le nom.

À partir notamment des travaux de Jean Bazin, Jean-Loup Amselle et Elikia M’Bokolo, B. Marie Perinbam, Robert Launay, Robert Launay et Marie Miran, Suzanne Lafage, Katja Werthmann, Hounkpati B. C. Capo et, à titre comparatif, Mpoke Mimpongo, l’étude adopte une perspective de sociolinguistique historique articulée à une conception relationnelle de l’ethnicité. Perinbam distinguait dès 1974 le dyula professionnel, les Dyula comme ensemble ethnosociologique et le dyula comme catégorie linguistique. Launay documente, pour sa part, l’existence de communautés mandingophones du nord ivoirien se définissant comme Dyula, y compris lorsque le commerce n’est plus l’activité dominante de leurs membres. La littérature sur la Côte d’Ivoire montre parallèlement que « Dioula » a connu une extension considérable, jusqu’à fonctionner dans certaines circonstances comme synonyme de Nordiste ou de musulman.

L’article défend ainsi l’hypothèse que Dioula constitue moins une catégorie univoque qu’une catégorie sociohistorique stratifiée à frontières mobiles. Ces frontières connaissent des processus d’extension, d’appropriation, d’assignation, de contraction et de concurrence. La visibilité croissante d’identifications plus spécifiques – Malinké, Sénoufo, Koyaka, Mahou, entre autres – invite enfin à s’interroger sur une possible recomposition contemporaine des appartenances. Cette dernière proposition est présentée comme une hypothèse à soumettre à une enquête empirique et non comme un fait déjà établi.

Mots-clés : Dioula ; ethnonyme ; glossonyme ; ethnogenèse ; Côte d’Ivoire.